Lefae, établi à Saint-Chamond dans la région Rhône-Alpes, est le laboratoire du groupe Emitech spécialisé dans les essais environnementaux à contraintes sévères, essais feux et essais climatiques combinés. Il vient de qualifier sa nouvelle installation d’essais pour la vérification de la conformité des matériels installés dans les zones avec risque d’explosion en présence de fluides et de vapeurs d’hydrocarbures (équivalent aux principes Atex). Ces conditions d’explosivité sont notamment présentes dans le cadre des activités aéronautiques mais aussi automobiles et marines.

Le nouveau banc d’essais qualifié de Lefae est destiné aux essais en atmosphère explosive. Ces essais spécifient les exigences et les procédures pour les équipements d’aéronefs qui peuvent entrer en contact avec des fluides et des vapeurs inflammables. Ces derniers sont généralement associés aux installations carburants, par exemple les réservoirs, groupes motopompes, valves, instruments de surveillance et de commandes, etc. Ce type d’essai se réfère également aux conditions normales et de défaut qui pourraient se produire dans les zones qui sont ou peuvent être soumises à des fluides et des vapeurs inflammables pendant les opérations de vol. 

Les conditions d’explosivité sont obtenues par la réalisation d’un mélange stoechiométrique air/carburant dans des proportions suffisantes pour dépasser la limite inférieure d’explosivité (L.I.E.) de ce mélange. Celles-ci doivent prendre en compte la nature des composants de ce mélange mais aussi les conditions de température et de pression dans lesquelles ce mélange est constitué. Les fluides, vapeurs ou gaz d’essai inflammables simulent ceux qui sont normalement utilisés dans les avions conventionnels et qui nécessitent de l’oxygène pour la combustion.

Des essais en environnement réels

Les essais réalisés par Lefae sont conformes aux exigences des normes Eurocae-ED-14D, RTCA DO-160, MIL-STD-810 ou encore MIL-STD-202-109. Elles permettent d’évaluer le fonctionnement des matériels testés dans une atmosphère explosive sans déclencher l’explosion du mélange stoechiométrique air/carburant. Elles évaluent la capacité des enveloppes de protection (principe Atex) des équipements testés à contenir une explosion ou une flamme lors de l’activation de ces matériels. La caractérisation du confinement sera démontrée par l’insertion préalable puis le déclenchement du mélange explosif dans l’enveloppe. Elles montrent également les élévations de température des circuits ou des composants, par exemple des installations hydrauliques ou échappement, des points chauds intermittents ou permanents, pouvant provoquer l’explosion du mélange. 

Lefae pratique des tests en environnement réel et maîtrise toutes les conditions climatiques, mécaniques, hydrauliques, ou électriques sont maîtrisées. Le banc d’essais a été conçu selon les capacités suivantes : le volume de la chambre est de 450 dm3, les conditions de pression absolue peuvent atteindre les 12 200 mètres d’altitude (40 000 pieds), les températures jusqu’à 120 °C (248 °F). Des passages étanches sont disponibles sur les parois de la chambre d’essai afin de permettre l’activation ou l’alimentation des équipements testés tels que des commandes électriques, une alimentation en fluide ou une activation mécanique. 

Le banc peut également servir à explorer le comportement des produits intrinsèquement explosifs et analyser les gaz toxiques résultant de leur explosion. Lefae mène par exemple des études sur les emballements thermiques des piles et des batteries Lithium Ion. Les explosions et les incendies provoqués par l’emballement thermique sont analysés : pression d’explosion, démarrage d’incendie et analyse de seuil de toxicité des gaz produits lors de la défaillance de la pile ou de la batterie.

Une équipe d’ingénieurs et de techniciens de laboratoire d’essais, soit une trentaine de personnes, accompagne les clients d’Emitech dans la conduite de ces essais à risque. Les méthodes et les moyens sont mis en œuvre conformément aux exigences des normes Iso 17025. Les résultats des mesurages et les rapports d’essais associés sont établis suivant les attentes et exigences exprimées par les clients et/ou les autorités réglementaires. Emitech est le seul groupe en France à aborder toutes les séquences d’essais dans leur globalité (climatique, vibratoire et explosion). Il demeure un interlocuteur unique, capable d’anticipation et de gérer les anomalies.